العقيدات لها ينمو ، في الظلام المطلق والصمت شبه التام ، لملايين السنين. بدأ كل منها كقطعة من شيء آخر – حفرية صغيرة ، قطعة من البازلت ، سن سمكة قرش – انجرفت إلى السهل في قاع المحيط. في الانكشاف المزعج للوقت الجيولوجي ، تراكمت عليها بقع من النيكل والنحاس والكوبالت والمنغنيز التي تنقلها المياه ببطء. حتى الآن ، ترقد التريليونات نصف مدفونة في الرواسب المكسوة بالسجاد في قاع المحيط.
في أحد أيام مارس عام 1873 ، تم سحب بعض هذه القطع الأثرية تحت الماء لأول مرة في ضوء الشمس. البحارة على متن HMS تشالنجر، سفينة حربية بريطانية سابقة تم تعديلها وتعديلها في مختبر أبحاث عائم ، وحفر شبكة على طول قاع البحر ، ورفعها لأعلى ، وألقت الرواسب المتساقطة على السطح الخشبي. بينما كان علماء البعثة ، وهم يرتدون سراويل طويلة وقمصانًا بأكمام ، ينخلون بشغف في الطين والطين ، لاحظوا العديد من “الأجسام البيضاوية السوداء الغريبة” التي سرعان ما قرروا أنها تكوينات من المعادن الثمينة. اكتشاف مذهل ، لكن مر ما يقرب من قرن قبل أن يبدأ العالم في الحلم باستغلال هذه الأحجار.
في عام 1965 ، نشر عالم جيولوجي أمريكي كتابًا مؤثرًا بعنوان الثروات المعدنية للبحر والتي قدّرت بسخاء أن العقيدات تحتوي على ما يكفي من المنغنيز والكوبالت والنيكل ومعادن أخرى لتلبية الاحتياجات الصناعية في العالم لآلاف السنين. وتكهن أن تعدين العقيدات “يمكن أن يعمل على إزالة أحد الأسباب التاريخية للحرب بين الدول ، وهو إمدادات المواد الخام لتوسيع السكان. بالطبع قد ينتج عنه تأثير معاكس أيضًا ، وهو إثارة الخلافات الباطلة حول من يملك أي مناطق من قاع المحيط “.
في عصر كان فيه النمو السكاني والحركة البيئية الجنينية يؤججان المخاوف بشأن الموارد الطبيعية ، أصبح التعدين في قاع البحار ساخنًا فجأة. طوال السبعينيات ، سارعت الحكومات والشركات الخاصة إلى تطوير السفن والمنصات لسحب العقيدات. كان هناك الكثير من الضجيج لدرجة أنه في عام 1972 ، بدا الأمر منطقيًا تمامًا عندما أعلن الملياردير هوارد هيوز أنه كان يرسل سفينة مخصصة إلى المحيط الهادئ للبحث عن العقيدات. (في الواقع ، جندت وكالة المخابرات المركزية هيوز لتوفير غطاء لمهمة بوند إسك للسفينة: لاستعادة غواصة سوفيتية غارقة سراً.) لكن لم يتمكن أي من عمال المناجم البحريين الفعليين من ابتكار نظام يمكنه القيام بالمهمة في السعر الذي كان منطقيًا ، وخرج الفوران من الصناعة الوليدة.
بحلول مطلع القرن الحادي والعشرين ، جعلت التكنولوجيا البحرية المتقدمة التعدين البحري يبدو مقبولًا مرة أخرى. باستخدام نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) والمحركات المتطورة ، يمكن للسفن أن تطفو فوق النقاط المختارة بدقة في قاع البحر. أصبحت المركبات التي تعمل تحت الماء التي تعمل عن بعد أكثر قدرة وأصبحت أعمق. يبدو الآن أن العقيدات في متناول اليد ، فقط في الوقت الذي كانت فيه الاقتصادات المزدهرة مثل الصين مفترسة للمعادن.
رأى بارون الثراء المحتمل منذ عقود. نشأ في مزرعة ألبان ، وكان الأصغر بين خمسة أطفال. (لديه الآن خمسة من ملكه). “كنت أعرف أنني لا أريد أن أصبح مزارعًا للألبان ، لكني أحببت حياة مزرعة الألبان” ، كما يقول. “أحببت قيادة الجرارات والحصادات.” غادر المنزل للذهاب إلى جامعة إقليمية وبدأ شركته الأولى ، وهي عملية لإعادة تمويل القروض ، عندما كان لا يزال طالبًا. بعد التخرج ، انتقل إلى بريزبين “لاكتشاف العالم الواسع والواسع.” على مر السنين ، شارك في نشر المجلات ، والبرمجيات الإعلانية ، وعمليات بطاريات السيارات التقليدية في الصين.
في عام 2001 ، قام أحد أصدقائه في لعبة التنس – وهو جيولوجي ومنقب سابق ورجل أعمال مبكر في استضافة المواقع على شبكة الإنترنت يدعى ديفيد هايدون – بتوجيهه إلى شركة كان يقوم بتدويرها ، وهي شركة تعدين بحرية تسمى Nautilus Minerals. كان بارون منبهرًا عندما علم أن المحيطات مليئة بالمعادن. وضع بعض أمواله الخاصة في المشروع وجمع مستثمرين آخرين.
لم يكن نوتيلوس يلاحق العقيدات المتعددة الفلزات ، بل ما بدا وكأنه هدف أسهل: تكوينات تحت الماء تسمى الكبريتيدات الضخمة في قاع البحر ، وهي غنية بالنحاس والمعادن الأخرى. أبرمت الشركة صفقة مع حكومة بابوا غينيا الجديدة لاستخراج الكبريتيد قبالة سواحل البلاد. (بموجب القانون الدولي ، يمكن للبلدان أن تفعل ما تشاء بشكل أساسي داخل مناطق الاستبعاد الاقتصادي الخاصة بها ، والتي تمتد حتى 200 ميل من سواحلها). بدا الأمر جيدًا بما يكفي لجذب نصف مليار دولار من المستثمرين ، بما في ذلك بابوا غينيا الجديدة نفسها.
