حرصًا على تجنب التخلف عن تسلا وشركات السيارات الصينية ، يتجنب العديد من المديرين التنفيذيين للسيارات الغربية الموردين التقليديين ويلتزمون بمليارات الدولارات في صفقات مع شركات تعدين الليثيوم.
إنهم يظهرون بقبعات صلبة وأحذية ذات أصابع فولاذية لتوسيع نطاق المناجم في أماكن مثل تشيلي والأرجنتين وكيبيك ونيفادا لتأمين إمدادات من المعدن الذي يمكن أن يصنع أو يكسر شركاتهم أثناء انتقالهم من البنزين إلى طاقة البطارية.
بدون الليثيوم ، لن يتمكن صانعو السيارات الأمريكيون والأوروبيون من بناء بطاريات لشاحنات البيك أب الكهربائية والمركبات الرياضية وسيارات السيدان التي يحتاجونها للبقاء في المنافسة. وستتوقف خطوط التجميع التي يتم تكثيفها في أماكن مثل ميشيغان وتينيسي وساكسونيا بألمانيا.
لا تملك شركات التعدين القائمة ما يكفي من الليثيوم لتزويد الصناعة مع ارتفاع مبيعات السيارات الكهربائية. تخطط جنرال موتورز لجميع مبيعاتها من السيارات لتكون كهربائية بحلول عام 2035. في الربع الأول من عام 2023 ، ارتفعت مبيعات السيارات التي تعمل بالبطاريات والشاحنات الصغيرة والسيارات الرياضية متعددة الأغراض في الولايات المتحدة بنسبة 45 في المائة عن العام السابق ، وفقًا لكيلي بلو بوك .
لذا ، تسعى شركات السيارات جاهدة لإغلاق الوصول الحصري إلى المناجم الأصغر قبل أن ينقض عليها الآخرون. لكن الاستراتيجية تعرضهم لأعمال التعدين المحفوفة بالمخاطر والازدهار والكساد ، وأحيانًا في البلدان غير المستقرة سياسياً ذات الحماية البيئية الضعيفة. إذا راهنوا بشكل غير صحيح ، فقد ينتهي الأمر بصانعي السيارات بدفع المزيد مقابل الليثيوم أكثر مما قد يبيعونه في غضون بضع سنوات.
قال المسؤولون التنفيذيون في مجال السيارات إنه ليس لديهم خيار لأنه لم تكن هناك إمدادات كافية موثوقة من الليثيوم ومواد البطاريات الأخرى ، مثل النيكل والكوبالت ، لملايين السيارات الكهربائية التي يحتاجها العالم.
في الماضي ، سمح صانعو السيارات لموردي البطاريات بشراء الليثيوم والمواد الخام الأخرى بأنفسهم. لكن نقص الليثيوم أجبر شركات صناعة السيارات ، التي لديها جيوب أعمق ، على الحصول مباشرة على المعدن الأساسي وإرساله إلى مصانع البطاريات ، بعضها مملوك لموردين والبعض الآخر مملوك جزئيًا أو كليًا لشركات صناعة السيارات. تعتمد البطاريات على أيونات الليثيوم خفيفة الوزن لتوصيل الطاقة.
قال شام كنجر ، الذي يشرف على برنامج جنرال موتورز لتأمين مواد البطاريات: “أدركنا سريعًا أنه لا توجد سلسلة قيمة راسخة من شأنها أن تدعم طموحاتنا للسنوات العشر القادمة”.
أبرمت شركة صناعة السيارات العام الماضي صفقة توريد مع شركة Livent ، وهي شركة لليثيوم في فيلادلفيا ، لمواد من مناجم في أمريكا الجنوبية. وفي يناير ، وافقت جنرال موتورز على استثمار 650 مليون دولار في شركة Lithium Americas ، وهي شركة مقرها في فانكوفر ، كولومبيا البريطانية ، لتطوير منجم Thacker Pass في نيفادا. وقد تفوقت الشركة على 50 من مقدمي العطاءات ، بما في ذلك شركات تصنيع البطاريات والمكونات ، لهذه الحصة ، كما قال السيد كنجور والمديرين التنفيذيين لشركة Lithium Americas.
عقدت شركة Ford Motor صفقات بشأن الليثيوم مع شركة SQM ، وهي مورد تشيلي. ألبيمارل ، ومقرها في شارلوت ، نورث كارولاينا ؛ و Nemaska Lithium في كيبيك.
قالت ليزا دريك ، نائبة الرئيس لتصنيع السيارات الكهربائية في شركة فورد ، للمستثمرين في مايو: “هؤلاء من أكبر منتجي الليثيوم في العالم بأفضل جودة”.
تعود الصفقات التي أبرمها صانعو السيارات مع شركات التعدين ومعالجات المواد الخام إلى بدايات الصناعة ، عندما أقامت شركة فورد مزارع المطاط في البرازيل لتأمين المواد للإطارات.
قال السيد كنجر: “يبدو أنه بعد 100 عام تقريبًا ، مع هذه الثورة الجديدة ، عدنا إلى تلك المرحلة”.
سيكون إنشاء سلسلة توريد الليثيوم مكلفًا: 51 مليار دولار ، وفقًا لشركة Benchmark Mineral Intelligence ، وهي شركة استشارية. للاستفادة من الإعانات الأمريكية ، يجب تعدين المواد الخام للبطاريات ومعالجتها في أمريكا الشمالية أو بواسطة الحلفاء التجاريين.
لكن بعض المديرين التنفيذيين قالوا إن المنافسة الشديدة على المعدن ساعدت في تضخيم أسعار الليثيوم إلى مستويات غير مستدامة.
قال RJ Scaringe ، الرئيس التنفيذي لشركة Rivian شركة السيارات الكهربائية في ايرفين ، كاليفورنيا.
تقوم العشرات من الشركات بتطوير المناجم ، وقد يكون هناك في نهاية المطاف ما يكفي من الليثيوم لتلبية احتياجات الجميع. يمكن أن يرتفع الإنتاج العالمي في وقت أسرع مما كان متوقعًا ، مما يؤدي إلى انهيار سعر الليثيوم ، وهو أمر حدث في الماضي القريب. من شأن ذلك أن يترك صانعي السيارات يدفعون الكثير مقابل المعدن أكثر مما يستحق.
لا يخاطر التنفيذيون في مجال السيارات بأي فرص ، خوفًا من أنهم إذا استمروا حتى بضع سنوات بدون كمية كافية من الليثيوم ، فلن تتمكن شركاتهم من اللحاق بالركب.
مخاوفهم لها مزايا. في الأماكن التي نمت فيها مبيعات السيارات الكهربائية بشكل أسرع ، فقد صانعو السيارات الراسخون الكثير من الأرض. في الصين ، حيث ما يقرب من ثلث السيارات الجديدة تعمل بالكهرباء ، فقدت فولكس فاجن وجنرال موتورز وفورد حصتها في السوق لصالح المنتجين المحليين مثل BYD ، التي تصنع بطارياتها الخاصة. واكتسبت شركة Tesla ، التي بنت سلسلة توريد للليثيوم والمواد الخام الأخرى على مر السنين ، بثبات حصتها في السوق في الصين وأوروبا والولايات المتحدة. وهي الآن ثاني أكبر بائع لجميع السيارات الجديدة في كاليفورنيا بعد تويوتا.
غالبًا ما تتفوق الشركات الصينية على شركات السيارات الأمريكية والأوروبية لأنها مملوكة للدولة أو مدعومة من الدولة ، ونتيجة لذلك ، يمكنها تحمل المزيد من المخاطر في التعدين ، والتي غالبًا ما تواجه معارضة محلية أو تأميمًا من قبل الحكومات الشعبوية أو صعوبات فنية.
في يونيو ، أكملت شركة صناعة البطاريات الصينية CATL اتفاقية مع بوليفيا لاستثمار 1.4 مليار دولار في مشروعين من مشاريع الليثيوم. أظهر عدد قليل من الشركات الغربية اهتمامًا مستدامًا بالبلد ، المعروف بعدم استقراره السياسي.
مع استثناءات قليلة ، تجنبت شركات صناعة السيارات الغربية شراء حصص في مناجم الليثيوم. بدلاً من ذلك ، فهم يتفاوضون على اتفاقيات يتعهدون بموجبها بشراء كمية معينة من الليثيوم ضمن نطاق سعري.
غالبًا ما تمنح الصفقات شركات صناعة السيارات حق الوصول التفضيلي ، مما يؤدي إلى مزاحمة المنافسين. لدى Tesla صفقة مع Piedmont Lithium ، بالقرب من شارلوت ، والتي تضمن لشركة صناعة السيارات جزءًا كبيرًا من الإنتاج من منجم في كيبيك.
الليثيوم وفير ولكن ليس من السهل دائمًا استخراجه.
قامت العديد من البلدان التي لديها احتياطيات كبيرة ، مثل بوليفيا وتشيلي والأرجنتين ، بتأميم الموارد الطبيعية أو لديها ضوابط صارمة على صرف العملات يمكن أن تحد من قدرة المستثمرين الأجانب على سحب الأموال من البلاد. حتى في كندا والولايات المتحدة ، قد يستغرق إنشاء المناجم سنوات.
قال إريك نوريس ، رئيس وحدة الأعمال العالمية لليثيوم في شركة ألبيمارل ، شركة التعدين الأمريكية الرائدة في تعدين الليثيوم: “سيكون من الصعب الحصول على الليثيوم وتزويده بالكهرباء بالكامل هنا في الولايات المتحدة”.
نتيجة لذلك ، ينتشر مديرو السيارات والاستشاريون في المناجم في جميع أنحاء العالم ، والتي لم يبدأ معظمها في الإنتاج.
قالت أماندا هول ، الرئيسة التنفيذية لشركة ساميت نانوتيك ، وهي شركة كندية ناشئة تعمل في مجال التكنولوجيا لتسريع استخراج الليثيوم من المياه الجوفية المالحة: “هناك القليل من اليأس”. وقالت إن المديرين التنفيذيين للسيارات “يحاولون التغلب على المشكلة”.
ومع ذلك ، في عجلة من أمرهم ، تعقد شركات السيارات صفقات مع مناجم صغيرة قد لا ترقى إلى مستوى التوقعات. قال شاي ناتاراجان ، الشريك في Mobility Impact Partners ، وهو صندوق أسهم خاص يركز على الاستثمار في النقل المستدام: “هناك الكثير من الأمثلة على المشكلات التي تظهر”. وقالت إن أسعار الليثيوم قد تنهار في نهاية المطاف بسبب فائض الإنتاج.
يبدو أن عمال المناجم هم الفائزون الأكبر. عادةً ما تضمن لهم صفقاتهم مع شركات السيارات أرباحًا طائلة وتسهل عليهم اقتراض الأموال أو بيع الأسهم.
توصلت شركة Rio Tinto ، إحدى أكبر شركات التعدين في العالم ، مؤخرًا إلى اتفاق مبدئي لتوريد الليثيوم لشركة Ford من منجم كانت تطوره في الأرجنتين.
قالت مارني فينلايسون ، العضو المنتدب لأعمال معادن البطاريات في ريو تينتو ، إن شركة فورد كانت واحدة من العديد من شركات السيارات التي أعربت عن اهتمامها. وقالت إن ريو تينتو تأخذ ممثلي شركة السيارات من خلال قائمة مرجعية تغطي أساليب التعدين والعلاقات مع المجتمعات المحلية والأثر البيئي “لإراحة الجميع”.
قالت السيدة فينلايسون ، مشيرة إلى تغير المناخ: “لأنه إذا لم نتمكن من القيام بذلك ، فلن يتم فتح الإمداد ، ولن نحل هذا التحدي العالمي معًا” ، في إشارة إلى تغير المناخ.
حتى سنوات قليلة ماضية ، كان سعر الليثيوم منخفضًا جدًا لدرجة أنه لم يكن مربحًا. ولكن الآن مع تزايد شعبية السيارات الكهربائية ، هناك العشرات من المناجم المقترحة. معظمها في مراحل التطوير المبكرة وسيستغرق بدء الإنتاج سنوات.
قالت آنا كابرال غاردنر ، الرئيس التنفيذي المشارك لشركة سيجما ليثيوم ، وهي شركة مقرها فانكوفر تنتج الليثيوم في البرازيل ، حتى عام 2021 ، “لم يكن هناك رأس مال أو رأس مال قصير الأجل للغاية”. “لم يكن أحد ينظر إلى أفق مدته خمس سنوات وعشر سنوات.”
قال ديرك هاربيك ، الرئيس التنفيذي لشركة Rock Tech Lithium ، التي تطور منجمًا في أونتاريو ومصنعًا للمعالجة في شرق ألمانيا ، إن شركات السيارات تلعب دورًا مهمًا في مساعدة المناجم على الظهور والتشغيل.
قال السيد هاربيك: “لا أعتقد أن هذه استراتيجية محفوفة بالمخاطر”. “أعتقد أنها استراتيجية ضرورية.”
اكتشاف المزيد من نص كم
اشترك للحصول على أحدث التدوينات المرسلة إلى بريدك الإلكتروني.