مفتاح سري لإنقاذ الأنواع يهب في مهب الريح

وهذا من شأنه أن يكمل التقنيات الأخرى لرصد الأنواع الغازية ، مثل مصائد الكاميرات وأجهزة الاستشعار الصوتية ، التي لديها أوجه قصور معينة. بعض الأنواع لا تشغل الكاميرات أو تتكلم بصوت عالٍ للميكروفونات – فكر في حشرة غازية ، على سبيل المثال. يقول ليشر: “ستضيف eDNA فرصة للقبض على بعض تلك الأنواع الخفية”. “لديها إمكانات هائلة كأداة مكملة.”

ويمكن أن تساعد eDNA علماء الأحياء في تحديد وتتبع المخلوقات المراوغة. اختبر علماء الأحياء بالفعل عينات eDNA المأخوذة من المسطحات المائية واكتشفوا أنواعًا مائية لم يتمكنوا من مراقبتها جسديًا – وبعضها قد يكون جديدًا على العلم.

ومع ذلك ، فإن تفسير بيانات eDNA المحمولة جواً معقد للغاية. لسبب واحد ، ليست كل الأنواع تنتج نفس الكمية من الحمض النووي. سوف تتخلص شجرة البلوط الضخمة من حبوب اللقاح أكثر من زهرة برية فردية ، وتلقي الغزلان شعرًا أكثر من الفئران. يقول Littlefair ، عالم الأحياء في جامعة Queen Mary في لندن: “الطيور ، تزورهم بشكل سريع الزوال ، لكنها أيضًا متقلبة للغاية”. من المفترض أنها تحقن الكثير من الحمض النووي في الهواء – وقد تطير مباشرة بواسطة جهاز أخذ العينات. من ناحية أخرى ، قد لا تكون الاحتمالات كبيرة لاكتشاف ، على سبيل المثال ، دودة. يقول Littlefair: “نوعًا ما من اللافقاريات الصغيرة التي تعيش على الأرض قد يطلق كميات أقل من الحمض النووي” ، على الرغم من “أن لديك القدرة على أن تلتقط الرياح البقايا أو الرواسب من التربة ثم تعيد نشرها مرة أخرى في الغلاف الجوي”.

في الوقت الحالي ، تسجل معلومات eDNA المحمولة جواً ما إذا تم اكتشاف نوع من الحمض النووي أم لا. من الصعب جدولة عدد الحيوانات أو النباتات من كل نوع في منطقة معينة ، أو تسجيل المدة التي قضوها هناك. يتطلب هذا بحثًا إضافيًا ، حيث يمكن أن يوفر المزيد من المعلومات الدقيقة حول السكان ، مما يشير ، على سبيل المثال ، إلى أن الأنواع المهددة بالانقراض قد تنمو بشكل أكثر خطورة.

سيكون لدى الباحثين فرصة أفضل لتتبع الاتجاهات طويلة المدى إذا أمكن إقناع مشغلي محطات أخذ عينات الهواء بتخزين مرشحاتهم المستخدمة ثم تحويلها إلى علماء الأحياء. لكن من بين آلاف المحطات الجوية في جميع أنحاء العالم ، قد لا يحتفظ بعض المشغلين بفلاترهم على الإطلاق ، بينما قد يخزنها آخرون لعقود.

يقوم مشغلو المحطة في اسكتلندا – وهي منشأة تشكل جزءًا من شبكة مراقبة المعادن الثقيلة في المملكة المتحدة – بعمل عينات متتالية لمدة أسبوع ويطلب منهم الاحتفاظ بالفلاتر لمدة عام إلى 18 شهرًا. على الرغم من تدهور الحمض النووي بمرور الوقت ، تمكن الباحثون من الحصول على عينات جيدة من المرشحات التي كان عمرها ثمانية أشهر. تقول كلير: “يمنحنا هذا حافزًا كبيرًا للنظر في العينات القديمة المؤرشفة التي تحتفظ بها بعض البلدان ، والتي قد تحافظ على البيانات على المدى الطويل”. “حتى لو بعض من هؤلاء يمكن أن يعودوا إلى الوراء ، فإن لديهم كنزًا محتملاً لا يُصدق من البيانات “.

قارن الباحثون البيانات الاسكتلندية مع العينات التي أخذوها من منشأة NPL بجوار Bushy Park في لندن ، وهي منطقة برية مترامية الأطراف تضم قطعانًا من الغزلان. نظرًا لأن جهاز أخذ العينات هذا لم يكن رسميًا جزءًا من شبكة المراقبة ، فيمكنهم تغيير أوقات أخذ العينات في لندن من ساعة إلى يوم إلى أسبوع وإلقاء نظرة على نطاق أوسع من أحجام الجسيمات. كما حاولوا أيضًا تجميد المرشحات فورًا لتحسين احتمالات الحصول على حمض نووي حيوي. انتهى الأمر بنتائج مماثلة لتجربة أخذ العينات في اسكتلندا ، مما يشير إلى أن محطات مراقبة الهواء القياسية حول العالم مجهزة بالفعل لأخذ قراءات دقيقة لـ eDNA.

بالنسبة لفريق البحث ، يجري السباق الآن لإقناع مشغلي المحطات الجوية في كل مكان بالتوقف عن التخلص من مرشحاتهم. تقول كلير: “نحاول ، بأسرع ما يمكن ، رفع مستوى التنبيه بأن هذه مجموعة من البيانات ربما فقدت أساسًا لعقود”. ونأمل أن يكون بعضها قابلاً للتعافي. ولكن إذا لم يكن كذلك ، فابدأ في حفظه الآن. “