المخترع اللامع الذي ارتكب أكبر خطأين في التاريخ

منذ سماع الجراح العام في عام 1926 ، اخترعنا مجموعة واسعة من الأدوات والمؤسسات لاستكشاف هذه الأنواع من الأسئلة بدقة قبل طرح مركب جديد في السوق. لقد أنتجنا أنظمة معقدة بشكل ملحوظ لنمذجة وتوقع العواقب طويلة المدى للمركبات الكيميائية على كل من البيئة وصحة الفرد. لقد ابتكرنا أدوات تحليلية وإحصائية – مثل التجارب المعشاة ذات الشواهد – التي يمكنها الكشف عن الروابط السببية الدقيقة بين الملوثات المحتملة أو المواد الكيميائية السامة والنتائج الصحية الضارة. لقد أنشأنا مؤسسات ، مثل وكالة حماية البيئة ، التي تحاول إبقاء إيثيل القرن الحادي والعشرين بعيدًا عن السوق. لدينا قوانين مثل قانون مراقبة المواد السامة لعام 1976 والتي من المفترض أن تضمن أن المركبات الجديدة تخضع للاختبار وتقييم المخاطر قبل طرحها في السوق. على الرغم من قيودها ، فإن كل هذه الأشياء – المؤسسات التنظيمية ، وأدوات إدارة المخاطر – يجب أن تُفهم على أنها ابتكارات في حد ذاتها ، تلك الابتكارات التي نادرًا ما يتم الاحتفال بها كما هو الحال مع اختراقات المستهلك مثل Ethyl أو Freon. لا توجد حملات إعلانية تعد “بحياة أفضل من خلال التداول والإشراف” ، على الرغم من أن هذا هو بالضبط ما يمكن أن تقدمه لنا القوانين والمؤسسات الأفضل.

لكن قصة الفريون تقدم درسًا أكثر إثارة للقلق. لاحظ العلماء في أواخر القرن التاسع عشر أنه يبدو أن هناك قطعًا محيرًا في طيف الإشعاع الذي يضرب سطح الأرض ، وسرعان ما اشتبهوا في أن غاز الأوزون مسؤول بطريقة ما عن هذا الإشعاع “المفقود”. أجرى عالم الأرصاد الجوية البريطاني جي إم بي دوبسون أول قياسات واسعة النطاق لطبقة الأوزون في عام 1926 ، قبل سنوات قليلة من بدء كيترينج وميدجلي في استكشاف مشكلة المبردات المستقرة. استغرقت تحقيقات دوبسون عقودًا لتتطور إلى فهم شامل. (قام دوبسون بجميع أعماله من الملاحظات على مستوى الأرض. ولم يقم أي إنسان حتى بزيارة الغلاف الجوي العلوي قبل أن يصعد العالم السويسري وراكب البالون أوغست بيكار ومساعده إلى ارتفاع 52000 قدم في جندول مغلق في عام 1931). الفهم العلمي الكامل للأوزون الطبقة نفسها لن تظهر حتى السبعينيات. على عكس Ethyl ، حيث كانت هناك علاقة عكسية واضحة على الطاولة بين الرصاص وصحة الإنسان ، لم يفكر أحد حتى في أنه قد يكون هناك رابط بين ما كان يحدث في ملفات ثلاجة مطبخك وما كان يحدث على ارتفاع 100000 قدم فوق الجنوب. عمود. بدأت مركبات الكربون الكلورية فلورية في إلحاق الضرر بها فور وصول الفريون إلى السوق ، لكن العلم القادر على فهم التفاعلات المتسلسلة الدقيقة في الغلاف الجوي وراء هذا الضرر كان لا يزال 40 عامًا في المستقبل.

هل من الممكن أن نفعل شيئًا اليوم لن تكون عواقبه غير المقصودة طويلة المدى مفهوم للعلم حتى عام 2063؟ لا شك في أن هناك عددًا أقل بكثير من البقع الفارغة على خريطة التفاهم. لكن البقع الفارغة المتبقية هي التي تجذب كل الاهتمام. لقد قمنا بالفعل ببعض الرهانات الجريئة في حدود فهمنا. أثناء بناء مسرعات الجسيمات مثل مصادم الهادرونات الكبير ، ناقش العلماء بجدية إمكانية أن يؤدي تنشيط المسرع إلى خلق ثقوب سوداء صغيرة من شأنها أن تبتلع الكوكب بأكمله في ثوانٍ. لم يحدث ذلك ، وكان هناك دليل قوي على أنه لن يحدث قبل قلب التبديل. لكن مازال.

كما قال مخططو السيناريو ، فإن مسألة المخاطر الصحية للبنزين المحتوي على الرصاص على عامة الناس كانت أ معروف غير معروف. كنا نعلم أن هناك سؤالًا مشروعًا يحتاج إلى إجابة ، لكن الصناعة الكبيرة تراجعت في التحقيق بأكمله لمدة نصف قرن تقريبًا. كانت المخاطر الصحية التي يشكلها الفريون وحشًا زئبقيًا: وهو غير معروف غير معروف. لم تكن هناك طريقة للإجابة على السؤال – هل مركبات الكربون الكلورية فلورية ضارة بصحة الكوكب؟ – في عام 1928 ، ولم يكن هناك أي تلميح حقيقي إلى أنه كان سؤالًا يستحق طرحه. هل أصبحنا أفضل في تخيل تلك التهديدات التي لا يمكن تصورها؟ يبدو أنه من الممكن ، وربما من المحتمل أيضًا ، أن يكون لدينا ، بفضل شبكة فضفاضة من التطورات: الخيال العلمي ، والتخطيط للسيناريوهات ، والحركات البيئية ، ومؤخراً ، من يُطلق عليهم أصحاب المدى الطويل ، ومن بينهم توبي أورد. لكن البقع الفارغة على خريطة التفاهم هي أماكن فارغة. من الصعب رؤية الماضي.

هذا هو المكان الذي يصبح فيه سؤال الأفق الزمني ضروريًا. يشعر القائمون على المدى الطويل بالكثير من الحزن لتركيزهم على مستقبل خيال علمي بعيد – وتجاهل معاناتنا في الوقت الحاضر – ولكن من زاوية معينة ، يمكنك تفسير قصة ميدجلي على أنها دحض لهؤلاء النقاد. كان إغراق مدننا الداخلية بمستويات سامة من الرصاص المحيط لأكثر من نصف قرن فكرة رهيبة ، وإذا كنا نفكر في ذلك الأفق الزمني الممتد لعقود في عام 1923 ، فربما تمكنا من اتخاذ خيار آخر – ربما احتضان الإيثانول بدلاً من الإيثيل. وكان من الممكن أن يكون لنتائج هذا المدى الطويل تحيز تقدمي واضح. كان التأثير الإيجابي على المجتمعات ذات الدخل المنخفض والمهمشة أكبر بكثير من التأثير على رواد الأعمال الأثرياء الذين يعتنون بمروجهم في الضواحي. إذا أعطيت ناشطًا بيئيًا في الوقت الحاضر آلة زمن ومنحته تغييرًا واحدًا للقرن العشرين ، فمن الصعب أن تتخيل تدخلًا أكثر أهمية من إغلاق مختبر توماس ميدجلي في عام 1920.

لكن قصة الفريون توحي بحجة مختلفة. لم يكن هناك فائدة من توسيع أفقنا الزمني في تقييم التأثير المحتمل لمركبات الكربون الكلورية فلورية ، لأننا ببساطة لم نمتلك الأدوات المفاهيمية للقيام بهذه الحسابات. بالنظر إلى تسارع التكنولوجيا منذ أيام ميدجلي ، فإن محاولة تخيل أين سنكون بعد 50 عامًا من الآن ، أقل بكثير من 100. إن المستقبل لا يمكن التنبؤ به بشكل كبير ، أو أنه يتضمن متغيرات لم نتمكن من رؤيتها بعد. يمكنك الحصول على أفضل النوايا ، وتشغيل سيناريوهاتك طويلة المدى ، ومحاولة تخيل كل التأثيرات الثانوية غير المقصودة. ولكن على مستوى ما ، فقد حكمت على نفسك بمطاردة الأشباح.

تسارع تلقي التكنولوجيا بظلالها المشؤومة الأخرى على تراث ميدجلي. لقد قيل الكثير عن وضعه باعتباره “كارثة بيئية لرجل واحد” ، كما وصفته مجلة نيو ساينتست. لكن في الواقع ، كانت أفكاره بحاجة إلى نظام دعم هائل – الشركات الصناعية ، وجيش الولايات المتحدة – لتضخيمها لتصبح قوى متغيرة للعالم. كان كيترينج وميدجلي يعملان في عالم تحكمه عمليات خطية. كان عليك القيام بالكثير من العمل لإنتاج ابتكارك على نطاق واسع ، إذا كنت محظوظًا بما يكفي لابتكار شيء يستحق التوسع. لكن الكثير من العلوم الصناعية التي تستكشف الآن حدود تلك البقع الفارغة – البيولوجيا التركيبية ، وتكنولوجيا النانو ، وتحرير الجينات – تتضمن نوعًا مختلفًا من التكنولوجيا: الأشياء التي تصنع نسخًا من نفسها. إن العلم الحديث لمكافحة الملاريا اليوم ليس علب رذاذ الهباء الجوي ؛ إنها تقنية “محرك الجينات” التي تستخدم كريسبر لتغيير جينات البعوض ، مما يسمح لتسلسلات الجينات التي يصنعها الإنسان بالانتشار بين السكان – إما تقليل قدرة الحشرات على نشر الملاريا أو دفعها إلى الانقراض. تفسح المصانع العملاقة في عصر ميدجلي المجال أمام المصانع النانوية ومختبرات التكنولوجيا الحيوية حيث لا يتم تصنيع الاختراقات الجديدة بقدر ما يتم زراعتها. قدرت مقالة حديثة في The Bulletin of the Atomic Scientists أنه ربما يوجد أكثر من 100 شخص الآن لديهم المهارات والتكنولوجيا اللازمة لإعادة بناء كائن حي مثل فيروس الجدري ، Variola major ، الذي ربما يكون أعظم قاتل في تاريخ البشرية.