الخلاف بين عمالقة الألعاب يظهر أثر القمع الاقتصادي الصيني

في أكتوبر الماضي ، انضم المسؤولون التنفيذيون في شركة الألعاب الصينية NetEase والمطور الأمريكي لألعاب الفيديو Activision Blizzard إلى مؤتمر فيديو Zoom لمناقشة مستقبل شراكتهم التي استمرت 14 عامًا لتقديم ألعاب Activision مثل World of Warcraft في الصين.

كان المسؤولون التنفيذيون في NetEase قلقين بشأن القوانين الجديدة التي تفرضها الحكومة الصينية وأرادوا إجراء تغييرات على عقدهم طويل الأمد مع Activision لضمان امتثالهم للقوانين.

لكن الشركات تركت المكالمة بتفسيرات مختلفة تمامًا لما قيل ، وفقًا لأربعة أشخاص مطلعين على المحادثات ووثيقة اطلعت عليها صحيفة نيويورك تايمز. ما أكده التنفيذيون في شركة NetEase على أنه لفتة تصالحية اعتبرها المسؤولون التنفيذيون في Activision بمثابة تهديد. بعد شهر ، قطعت الشركات المحادثات.

في يناير ، فقد أكثر من ثلاثة ملايين لاعب صيني إمكانية الوصول إلى الألعاب الشهيرة لشركة Activision عندما انتهت الشراكة ، وقام موظفو NetEase الغاضبون ببث عملية تفكيك منحوتة بطول 32 قدمًا لفأس من World of Warcraft والتي كانت تقف خارج مقر شركة NetEase في مدينة هانغتشو بالصين.

أدى الانهيار المحبط ، بعد شهور من المحادثات ، إلى إنهاء العلاقة التي بدت وكأنها تثبت أن التجارة العالمية يمكن أن تزدهر على الرغم من الانقسامات الجيوسياسية العميقة. أصبحت الشراكة التي بلغت عائداتها السنوية حوالي 750 مليون دولار ، وفقًا لإيداعات الشركة وشركة أبحاث ألعاب الفيديو نيكو بارتنرز ، دراسة حالة أخرى في الصعوبة المتزايدة لممارسة الأعمال التجارية في الصين.

توفر تفاصيل انهيار المفاوضات بين Activision و NetEase نظرة غير عادية من وراء الكواليس حول الكيفية التي تكافح بها الشركات الصينية والأمريكية لتحقيق التوازن بين مصالح الحكومة الصينية وما يعتقدون أنه الأفضل لأعمالهم.

قامت الحكومة الصينية ، بقيادة زعيمها ، شي جين بينغ ، بقمع أكبر شركات الإنترنت في الصين وحثت الشركات على الالتزام بأولويات الحزب الشيوعي. منعت الأطفال من لعب ألعاب الفيديو في أيام الدراسة وشددت إجراءات الموافقة الصارمة بالفعل للشركات لتوزيع ألعاب جديدة. في العام الماضي ، انكمش سوق الألعاب الصيني البالغ 39 مليار دولار لأول مرة منذ سنوات.

قال دنكان كلارك ، رئيس شركة استشارات الاستثمار BDA China ومقرها بكين: “القطاع الخاص في الصين في وضع ضعيف للغاية الآن”. “ارتفعت تكلفة الوصول إلى سوق الصين بالنسبة للشركات الغربية ، وبالنسبة للشركات المحلية ، هناك خوف أكبر من اللوائح التعسفية.”

في بيان ، قال مايكل لي ، نائب رئيس Activision ، إن تجربة الشركة في الصين كانت “إيجابية للغاية” لما يقرب من 20 عامًا ، بما في ذلك شراكتها التي استمرت عقدًا مع Tencent لتقديم Call of Duty. قال السيد لي: “في حين أنه من الصحيح أن الشراكة التي تصفها اتخذت منعطفًا مفاجئًا ومثيرًا للقلق ، فمن المهم أن ندرك أن هذا كان أمرًا شاذًا”.

قال ألكسندرو فويكا ، المتحدث باسم NetEase ، إن شركة NetEase قد تقدمت ، و “نقترح على Activision Blizzard أن تفعل الشيء نفسه”.

منذ عام 2020 ، عكف منظمو مكافحة الاحتكار في الصين على مراجعة عمليات الاندماج والمشاريع المشتركة القديمة التي استقطبت كميات كبيرة من رأس المال الأجنبي. رفعت التعديلات الجديدة لمكافحة الاحتكار الصيف الماضي بشكل كبير الغرامة على عدم الامتثال لتلك المراجعات.

في العام الماضي ، طلب المسؤولون التنفيذيون في NetEase من Activision تقديم إفصاحات ذات صلة ، مثل الإيرادات السنوية وتفاصيل حول أجزاء من أعمالها ، إلى المنظمين الصينيين ، لكن Activision شككت في أنها كانت خارج نطاق الامتثال للقانون أو أنه كان مطلوبًا منها تسليم المزيد من المعلومات وفقًا لأربعة أشخاص مطلعين على الوضع ووثائق اطلعت عليها صحيفة The Times.

في إعادة التفاوض بشأن العقد مع Activision ، التي تُجرى كل بضع سنوات منذ بدء الشراكة ، قالت NetEase إنها تريد إنهاء اتفاقية المشروع المشترك للشركات – كيان تجاري ساعد NetEase على توزيع الألعاب من Blizzard Entertainment ، وهي شركة تابعة لـ Activision ، في الصين. قالت NetEase إنها تريد من Activision ترخيص ألعابها مباشرة إلى NetEase ، مما يمنح NetEase مزيدًا من التحكم في العمليات ويسمح لها بالامتثال بشكل أفضل للوائح الجديدة دون مساعدة Activision.

قال أندرو تانج ، مدير تنفيذي مخضرم في مجال الألعاب في الصين وله علاقات وثيقة مع Activision ، إنه يعتقد أن NetEase كانت تستخدم ببساطة لوائح مكافحة الاحتكار كذريعة للحصول على صفقة أفضل.

قال السيد تانغ إن شركة NetEase “تعرضت لضغوط شديدة خلال العامين الماضيين بسبب كل هذه الإجراءات الصارمة والحد من لعب الأطفال”. “في النهاية ، أعتقد أن الأمر كله يتعلق بالمحصلة النهائية.”

لكن التوترات كانت تتصاعد قبل مناقشات تجديد العقد العام الماضي ، وفقًا لأشخاص مطلعين على المحادثات.

قال اثنان من الأشخاص إن المسؤولين التنفيذيين في NetEase يعتقدون أن بوبي كوتيك ، الرئيس التنفيذي لشركة Activision ، قدم مطالب غير معقولة على مر السنين. في عام 2018 ، أعلنت شركة NetEase عن استثمار بقيمة 100 مليون دولار في Bungie ، وهي شركة تطوير ألعاب عملت مع Activision لإنتاج لعبة Destiny الشهيرة. قال شخصان آخران إن السيد Kotick كان غير راضٍ عن الاستثمار لأن Bungie كان متأخرًا عن الجدول الزمني لتطوير محتوى Destiny ، وكان يخشى أن يؤدي الاستثمار إلى مزيد من صرف انتباه الشركة عن التزامات المصير.

في ذلك العام ، استثمرت NetEase في شركة لتطوير الألعاب أسسها شخص كان حتى وقت قريب أحد كبار موظفي Activision ، الأمر الذي أثار غضب Activision أيضًا ، على حد قول الأشخاص. نظر السيد Kotick في إنهاء الشراكة. تضمنت صفقة عام 2019 بين Activision و NetEase قيودًا منعت NetEase من توظيف موظفين سابقين في Activision أو الاستثمار في استوديوهات الألعاب الموجهة من قبلهم.

وصلت هذه التوترات إلى ذروتها في المكالمة في أكتوبر الماضي. ناقش السيد Kotick و William Ding ، الرئيس التنفيذي لشركة NetEase ، العديد من منظمي مكافحة الاحتكار في جميع أنحاء العالم للتدقيق في صفقة Microsoft بقيمة 70 مليار دولار لشراء Activision ، كما قال شخصان على دراية بالمكالمة. أخبر السيد Kotick السيد Ding أنه سينظر في اقتراح الترخيص ، على الرغم من أنه كان قلقًا من أن التغيير قد يزعج المنظمين الصينيين قبل اجتماع سياسي مهم في ذلك الشهر ويتنازل عن المزيد من السيطرة على الملكية الفكرية لـ Activision لشركة NetEase.

في مرحلة ما من المحادثة ، التي أجريت في بعض الأحيان من خلال المترجمين ، شعر المسؤولون التنفيذيون في Activision أن السيد دينغ هدد السيد Kotick. كانت الحكومة الصينية تراجع عملية الاستحواذ على Microsoft ، وذكر المسؤولون التنفيذيون أن السيد دينغ قال إن شركة NetEase يمكنها التأثير على الحكومة إما لحظر أو دعم هذه الصفقة اعتمادًا على نتيجة مناقشة الترخيص ، وفقًا لما ذكره شخصان مطلعان على المكالمة ووثيقة. راجعت من قبل التايمز.

قال شخصان آخران مطلعان على المحادثة إن المديرين التنفيذيين لشركة NetEase لم يقصدوا إصدار تهديد وكانوا يحاولون التوفيق مع Activision. كانت النقطة التي كانوا يعتزمون توضيحها هي أنه إذا لم تتحول Activision إلى صفقة ترخيص ، فستواجه Microsoft نفس العقبات التنظيمية عندما استحوذت على الشركة.

ونفى السيد فويكا ، المتحدث باسم NetEase ، أن السيد دينغ قد هدد Activision. وقال إن Activision تواصل “مضايقة الشركات والمنظمين في جميع أنحاء العالم وتهكم عليهم.”

ورفضت مايكروسوفت التعليق.

بعد مكالمة Zoom ، قدمت Activision عرضًا مضادًا: سيتحول إلى اتفاقية ترخيص إذا دفعت NetEase ما يقرب من 500 مليون دولار مقدمًا ، بدلاً من المدفوعات طوال فترة الصفقة ، وفقًا لثلاثة أشخاص مطلعين على المفاوضات. كان الهدف من ذلك عزل Activision عن مخاطر تقييد ألعابها في عمليات الموافقة الحكومية أو تكرارها دون موافقتها.

وقالت شركة NetEase لاحقًا في بيان لها إن شروط Activision “غير منطقية تجاريًا” ، وتم تمهيد الطريق لانتهاء صلاحية العقد في يناير.

عندما أصبح الانفصال علنيًا في نوفمبر ، أرسل موجات من الصدمة عبر مجتمع الألعاب الصيني. تراجعت أسهم شركة NetEase في هونغ كونغ.

مع نفاد الوقت ، قدمت Activision اقتراحًا أخيرًا لتمديد الشراكة لمدة ستة أشهر حتى يتمكن اللاعبون من الاستمرار في اللعب أثناء البحث عن شريك جديد طويل الأجل ، كما ذكر موقع أخبار الأعمال Yicai Global. رفضت شركة NetEase العرض الجديد ، وشبهته في بيان بـ “البقاء معًا أثناء الطلاق”.

في منتصف شهر يناير ، دمر مقاولو NetEase منحوتة فأس وورلد أوف ووركرافت. كما قام المقاولون بتأرجح المطارق في ذلك ، قام الموظفون ببث عملية الهدم على الهواء مباشرة إلى 30000 شخص. وقالت شركة NetEase إن القانون المحلي يتطلب منها مسح حقوق الملكية الفكرية لشركة أخرى بعد إنهاء الشراكة.

في أواخر شهر يناير ، أصبحت معظم ألعاب Activision – بما في ذلك World of Warcraft و Diablo III و Overwatch – مظلمة في الصين. أصدرت الشركات الصينية ، بما في ذلك NetEase ، ألعابًا قال بعض المحللين إنها تشبه إلى حد كبير عناوين Activision المغلقة.

قدم NetEase أيضًا عرضًا للتجنيد للاعبين السابقين في World of Warcraft ، على أمل حثهم على الانضمام إلى Justice Online ، وهي لعبة NetEase من نفس النوع مثل World of Warcraft. عبر الإنترنت ، نشر الأشخاص صورًا لعناصر من ألعاب Justice و Warcraft التي تشبه بعضها البعض.

قالت شركة NetEase إن ألعابها لا تشترك في أوجه التشابه مع ألعاب Activision.

قالت Activision إنها تخطط للعودة إلى الصين وإنها تجري محادثات مع شركات صينية أخرى لتوزيع ألعابها. في الماضي ، أبدت كل من Tencent و ByteDance ، المالكة لـ TikTok ، اهتمامًا بالعمل مع Activision. قال شخصان إن Activision نظرت أيضًا في التعاون مع شركات اتصالات مثل China Mobile.

بالنسبة للاعبين الصينيين ، كان الانفصال مدمرًا. قال Zhang Yu ، لاعب World of Warcraft البالغ من العمر 35 عامًا في بكين ، إنه لا يزال في حداد على خسارة لعبة كانت رفيقة دائمة وربطته بآلاف الأشخاص منذ 2005.

قال السيد يو: “أكثر ما يقلقني الآن هو أن هذه الصداقات ستختفي.”